通常认为源自隋唐大曲《水调》，“歌头”指大曲开篇首段，故名《水调歌头》。此调又有《元会曲》《凯歌》《台城游》等别名，入宋后尤为文人所重。
此调声情高远舒展，不以绮丽细密取胜，而以开阔的章法承载旷达、苍凉与沉思，最能见作者胸襟。
苏轼《水调歌头·明月几时有》（中秋怀人，几乎成为此调的典范之作）
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。
我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。
起舞弄清影，何似在人间。
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？
人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。
但愿人长久，千里共婵娟。
其他代表作品还有：
形胜访淮楚，骑鹤到扬州。
春风十里帘幕，香霭小红楼。
楼外长江今古，谁是济川舟楫，烟浪拍天浮。
喜见紫芝宇，儒雅更风流。
气吞虹，才倚马，烂银钩。
功名年少馀事，雕鹗几横秋。
行演丝纶天上，环倚玉皇香案，仙袂揖浮丘。
落笔惊风雨，润色焕皇猷。
曳杖罗浮去，辽鹤正南翔。
青鸾为报消息，岩壑久相望。
无奈渔溪欸乃，唤起苹洲昨梦，风雨趁归航。
万里家何许，天阔水云长。
历五湖，转湘楚，下三江。
兴亡千古馀恨，收拾付诗囊。
重到然犀矶渚，不见骑鲸仙子，客意转凄凉。
举酒酹江月，襟袖泪淋浪。
雨霁彩虹卧，半夜水明楼。
太湖极目，四面水尽是天流。
几点鲈乡莼浦，万里鲸波雪浪，掀舞小渔舟。
金饼挂蟾魄，时景正中秋。
钓纶轻，兰棹稳，笑王侯。
一蓑一笠，得意何必美封留。
纵使金章鼎贵，何似玉樽倾倒，一醉可消愁。
玉女在何许，唤起与同游。
碧云初返岫，潦水正鸣滩。
兰舟容与，歌舞偏称笑中看。
烛影烘寒成暖，花色照人如画，一坐有馀欢。
酒滟浮金盏，香缕霭雕盘。
碧簪横，银漏永，玉樽乾。
喧春鼓吹，翠袖起舞佩珊珊。
记得山明水秀，何处朝云暮雨，常在梦魂间。
多少难言事，都付两眉弯。
危台枕城堞，今昔几人游。
绕城碧水一带，茂苑与长渊。
寂寂弹琴风外，苒苒采香径畔，横截古溪头。
极目暮云合，宋玉正悲秋。
岘山碑，帝子阁，庾公楼。
当时风物，如今烟水只供愁。
处处山明水秀，岁岁春花秋月，何必美南州。
故国未归去，萍梗叹漂流。
天地有英气，锺秀在人间。
流虹甫近华旦，维岳预生贤。
千载明良会遇，三世勋庸忠烈，谁得似家传。
高论排风俗，抗志遏狂澜。
记年时，胡尘外，拥朱幡。
洪枢紫府功业，指日复青毡。
拭目泥封飞下，趁取梅花消息，去去簉朝班。
骨相元不老，何必颂南山。
天淡四垂幕，云细不成衣。
西风扫尽纤翳，凉我鬓边丝。
破匣菱花飞动，跨海清光无际，草露滴明玑。
杯到莫停手，何用问来期。
坐虚堂，揩病眼，诉流辉。
云山应有幽恨，瑶瑟掩金徽。
河汉无声自转，玉兔有情亦老，世事巧相违。
一写谪仙怨，双泪满君颐。
穷达付天命，生死见交情。
人今老矣，狗苟与蝇营。
赢得一头霜雪。
闲却五湖风月。
鸥鸟负前盟。
颜厚已如甲，太息误平生。
相箕山，怀颍水，挹馀清。
只今归去，沧浪深处濯吾缨。
笑抚山中泉石。
细说人间荆棘。
有道苦难行。
好补青萝屋，且占白云耕。
船系钓台下，身寄碧云端。
胸中千古风月，笔下助波澜。
唤起羊裘仙魄，来伴蝉冠清影，星阁倚阑干。
上想中兴事，名节重於山。
濯沧浪，开玉鉴，照朱颜。
平生多少英气，直欲斩楼兰。
尽道诗书元帅，好作经纶上衮，勋业秉华丹。
霄汉展鸾翼，雷雨震龙蟠。
老子早知退，鸥鹭未盟寒。
痴顽窬六望七，宁以寿为欢。
风有黍离伤咽，雅有蓼莪憔悴，使我不能餐。
更把南陔读，泪落广陵澜。
踏峨峰，腾华顶，卧王官。
青山与汝卒岁，紫茹可登盘。
乞得白翁归处，莫学缁郎更误，危梦倚栏干。
多谢长生曲，颜面怕人看。