元友直为唐代文学家元结长子，德宗建中元年（780年）通过贤良方正能直言极谏科及第。历任度支员外郎、度支郎中等职，贞元年间（785805年）曾在朝任职，现存《小苑春望宫池柳色》等诗作。其诗句"风从垂处度，烟就望中生"描绘唐代宫苑春景，展现出官员兼文人的文学修养。家族主要活动于中原政治核心区，与元结墓志铭等史料记载相印证。